악어의 외모, 서식지, 번식과 종류

 

 

 악어는 지구에서 약 2억 년 전부터 있었던 생물 중의 하나입니다. 공룡이 있었던 시기와 비슷한 때에 등장하였고 수많은 기간 동안 거의 변하지 않은 모습으로 생존해 왔다고 볼 수 있습니다. 악어는 육식성 생물로 고대의 시작부터 포식자의 역할을 하였고 수천 년에 걸쳐 다채로운 환경 변화에 적응하며 진화해 왔습니다. 오늘은 겉보기에 두려움이 앞서게 되는 악어에 대한 특징과 먹이류, 서식지, 어떤 종류들이 있는지 또 오늘날 악어의 가죽은 어떻게 이용되는지에 대해 살펴보도록 하겠습니다.

 

날카로운 이빨로 사냥하는 악어의 외모적 특징

 악어는 길게 쭉 뻗어 있는 턱과 넓게 벌려지는 입, 겉보기에도 단단할 것만 같은 가죽, 날카롭게 솟아난 이빨이 특징입니다. 악어의 가죽은 두터운 비늘로 구성되어 있습니다. 이것은 물이나 땅을 기어 다니면서 공격을 당할 때 방어할 수 있는 역할을 해냅니다. 또한 악어의 눈과 코는 평평한 머리 윗부분에 오밀조밀 모여있기 때문에 물속에서도 호흡할 때 유리하며 주변을 관찰하기에 아주 최적화되어 있습니다. 이러한 특징들은 악어가 먹잇감을 사냥할 때 아주 효율적입니다. 악어는 몸집이 굉장히 큽니다. 악어는 보통 3미터에서 5미터 정도의 큰 몸집을 자랑합니다. 종류에 따라서는 7M까지 자라는 경우도 있습니다. 악어의 꼬리는 매우 단단하고 강하여 수영해서 앞으로 나아갈 때 빠른 속도에 힘을 실어줍니다. 또한 위험한 상황에 처했을 때 스스로를 보호하기 위해 무기로 사용될 때가 많습니다. 악어의 두터운 비늘은 매우 두껍고 튼튼하기 때문에 다른 포식자로부터 자신을 보호할 수 있는 능력이 뛰어납니다. 이러한 외모적인 특징뿐만 아니라 후각과 청각으로도 자신을 보호할 수 있는 능력이 뛰어납니다. 가깝지 않은 거리에 먹잇감이 있거나 포식자가 있으면 뛰어난 감각으로 금방 알아차릴 수 있습니다. 이러한 특징들 덕분에 악어는 오랜 시간 동안 살아남아 멸종되지 않을 수 있었습니다.

 

열대지역에 사는 육식성 동물

 악어는 육식성 동물입니다. 물속에서는 물고기, 육지에서는 새, 포유류, 더 나아가 같은 부류의 악어까지 사냥을 하여 먹이로 삼습니다. 악어는 사냥을 할 때 주로 먹잇감의 동향을 살피며 기습공격을 하는 매복전략을 사용합니다. 물속에 숨어 있다가 먹이가 가까이 오면 순간적으로 튀어나와 물어가는 형태로 사냥을 합니다. 이때 악어의 큰 특징인 강력한 턱과 날카로운 이빨이 사냥을 하는 데 큰 도움이 됩니다. 악어는 열대지역이나 고도가 높은 아열대 지역에서 발견됩니다. 강이나 호수 늪지대 같은 곳에서 서식하고 있으며 물이나 육지 어디든 자유롭게 돌아다닐 수 있습니다. 주요 서식지는 보통 물 근처에 있는데, 이것은 먹이를 구하는 것이 쉽고 용이할 뿐만 아니라 언제든 물속에서 자신의 몸을 숨겨 먹잇감이 눈치채지 않을 수 있기 때문입니다. 다행히도 물속에서 숨을 오래 참을 수 있는 능력이 있어서 물속은 사냥을 할 때 유리한 조건입니다. 물속의 환경에 친숙하여 하루의 대부분의 시간을 물속에서 지냅니다. 이렇게 물을 좋아하는 악어가 육지로 나오는 경우가 있습니다. 사냥을 하거나 일광욕을 하기 때문입니다. 일광욕은 악어의 체온을 유지시켜 주며, 소화를 도와주는 이로운 활동입니다. 악어는 자신의 영역을 지키려는 의식이 강하다는 특성이 있습니다. 혹여나 다른 동물들이 자신의 영역을 침범한다면 바로 공격으로 진행될 수 있습니다. 이것은 같은 종의 악어가 침범을 한다고 해도 똑같이 적용되는 일입니다. 

 

악어의 번식 방법과 종류

 악어는 어미의 몸속에서 어느 정도 자라서 나오는 태생동물이 아니라 난생동물입니다. 그러므로 악어의 번식 방법은 알입니다. 온도가 따뜻해지는 봄이나 여름에 대부분의 알을 낳습니다. 먼저 암컷 악어는 서식지인 물가 주변에 둥지를 먼저 만들어주고, 수십 개의 알을 낳습니다. 알은 둥지에 놓인 자리에서 2개월, 길게는 3개월 정도 부화되다가 알을 깨고 태어납니다. 곧 암컷 악어는 새끼를 보호하면서 돌보게 됩니다. 악어는 대표적으로 나일악어, 아메리카악어, 시암악어, 인도악어가 있습니다. 나일악어는 제일 크고, 공격성이 좋기로 유명한 악어로 알려져 있습니다. 보통 아프리카 대륙에서 발견되고 있는 종입니다. 아메리카악어는 나일악어에 비해 온순한 성격을 가지고 있는 것이 특징입니다. 보통 북미나 남미에서 발견되고 있습니다. 동남아시아에서 서식하는 시암악어는 곧 멸종될 수 있는 멸종 위기종으로 분류되어 있으며 생태계를 관리하는 기관으로부터 보호받고 있습니다. 마지막으로 인도악어는 인도 아대륙에서 서식하고 있으며 특징으로는 독특하고 긴 주둥이를 가지고 있습니다.

 

 악어의 살갗으로 만들어진 악어가죽은 내구성과 독특한 질감으로 인해 인류에게도 귀중한 자원으로 사용되고 있습니다. 또한 악어가죽은 물에 강한 특성을 가지고 있어, 습기와 물에 잘 견딥니다. 이러한 특성 덕분에 악어가죽 제품은 오랜 시간 동안 그 품질을 유지하며 많은 인기를 누렸습니다. 아마도 2억 년 동안 자신을 지키기 위한 보호막이었기 때문에 그토록 단단하여 많은 사람들에게 사랑을 받고 있는 것이 아닌가 생각해 보는 흥미로운 시간이었습니다.